On peut dire du patrimoine de l'Ontario qu'il réunit tous les éléments que notre société valorise parce qu'ils perpétuent le souvenir impérissable de notre passé. Les sites archéologiques font partie du patrimoine de notre province. Ils comprennent les vestiges et les représentations contextuelles de toute construction, de tout événement, de tout lieu, de toute caractéristique et de tout objet, à la surface du sol en millieu souterrain ou sous-marin, contribuant à la compréhension de l'histoire d'un peuple ou d'un lieu. En Ontario, les sites archéologiques comportent, entre autres, des restes de sites de chasses ou de villages autochtones, des champs de bataille, des maisons des premiers pionniers et même des épaves.

Le patrimoine archéologique de l'Ontario remonte à onze mille ans et documente le patrimoine riche et culturellement divers des communautés autochtones de l'Ontario, ainsi que des peuples non autochtones qui sont arrivés et se sont établis ici au cours des 400 dernières années. Les richesses archéologiques sont composées d'objets façonnés (artefacts) et de caractéristiques culturelles (sites et types d'établissements) créés à la suite d'habitations et d'activités d'autrefois, effectuées par les gens qui ont occupé un lieu bien précis. De même, le contexte dans lequel ces objets et caractéristiques sont trouvés représente un élément d'une importance critique pour leur documentation et leur compréhension.

Les sites archéologiques sont des vestiges extrêmement fragiles du passé et les perturbations, par utilisation du sol ou pillage d'artefacts, peuvent les détruire. En outre, étant donné que la plupart des sites archéologiques sont souterrains et ne se voient pas aisément, il faut les identifier physiquement et les documenter avant de pouvoir les ajouter au registre du patrimoine. À l'heure actuelle, on estime à 10 à 15 % la proportion des sites archéologiques de la province qui ont été identifiés. Une grande partie de notre capacité de comprendre et d'apprécier notre passé dépendra de la découverte et de la documentation de tels sites avant qu'ils ne soient détruits.

L'archéologie et la planification du patrimoine

La Loi sur le patrimoine de l'Ontario prévoit la conservation des richesses du patrimoine de l'Ontario et donne au ministère de la Culture le mandat de déterminer les politiques et programmes pertinents à l'intérêt que témoigne la province à la conservation, à la protection et à la promotion du patrimoine de l'Ontario.

L'Unité de l'archéologie et de planification du patrimoine joue un rôle clé dans l'élaboration des processus de planification en donnant son appui aux municipalités, aux autorités exerçant des pouvoirs ainsi qu'aux promoteurs des secteurs public et privé afin de satisfaire aux exigences de la Loi sur le patrimoine de l'Ontario. L'Unité de planification de l'archéologie et du patrimoine examine aussi les enquêtes menées par des archéologues autorisés, et gère les richesses terrestres et marines documentées par ces études. L'Unité met aussi au point des politiques opérationnelles, des normes techniques, des directives et de la documentation sur la conservation de l'archéologie en Ontario. De même, le personnel de l'Unité de l'archéologie et de planification du patrimoine collabore étroitement avec les archéologues, les premières nations ainsi que d'autres groupes et personnes manifestant de l'intérêt envers la conservation du patrimoine archéologique de notre province.